Mathieu van der Poel a remporté ce mercredi la première étape du Skoda Tour de Luxembourg, disputée sur 157,5 kilomètres autour de la capitale. Offensif dans le final avant de se relever à quatre kilomètres de l’arrivée, le Néerlandais a finalement fait parler sa puissance au Fëschmaart pour s’emparer du premier maillot jaune.
Il était l’immense attraction de cette 86e édition et n’aura pas tardé à justifier son statut. Pour son retour sur les routes luxembourgeoises, deux ans après sa première participation, Mathieu van der Poel s’est adjugé la première étape du Skoda Tour de Luxembourg au terme d’un final qu’il aura lui-même contribué à animer.
Parti du Knuedler en début d’après-midi, le peloton avait 157,5 kilomètres et près de 2400 mètres de dénivelé positif à parcourir avant de retrouver la capitale. Une entrée en matière loin d’être anodine, entre routes vallonnées, successions de côtes et final urbain exigeant dans les rues de Luxembourg Ville.
Longtemps, les équipes des principaux favoris ont veillé à maintenir la course sous contrôle. À mesure que l’arrivée approchait, le rythme s’est nettement accéléré et le peloton s’est progressivement réduit, laissant les hommes les plus solides se disputer la victoire.
Comme souvent, Van der Poel n’a cependant pas souhaité attendre sagement l’arrivée. Le Néerlandais est passé à l’offensive dans les derniers kilomètres, obligeant ses adversaires à réagir et mettant immédiatement le peloton sous tension.
Son accélération n’a pas produit l’écart suffisant pour lui permettre de poursuivre seul. Rejoint puis conscient que l’entente ne lui permettrait pas de creuser une différence décisive, le leader d’Alpecin-Premier Tech s’est relevé à environ quatre kilomètres de l’arrivée. Une façon de reprendre son souffle, mais certainement pas de renoncer.
Une fois replacé dans le groupe de tête, Van der Poel a attendu la dernière explication. Dans l’ultime montée vers le Fëschmaart, le Néerlandais a retrouvé le terrain qu’il affectionne : un effort court, brutal et suffisamment pentu pour faire parler sa puissance. Il a alors placé son accélération pour s’imposer au cœur de la capitale et confirmer qu’il était bien l’homme à battre sur cette première journée.
Grâce aux bonifications accordées au vainqueur, Mathieu van der Poel prend également les commandes du classement général. Un premier avantage qui ne garantit évidemment rien sur une épreuve comprenant encore plusieurs journées accidentées et un contre-la-montre individuel de 20,4 kilomètres, prévu samedi à Ettelbruck.
Cette victoire constitue néanmoins une excellente opération pour le Néerlandais, venu au Grand-Duché afin d’accumuler du rythme avant les Championnats du monde de Montréal. Dès sa première journée de compétition, il a montré qu’il possédait déjà les jambes pour attaquer, encaisser la réaction de ses adversaires puis conclure au sprint.
Le peloton reprendra la route jeudi lors de la deuxième étape, longue de 166,8 kilomètres entre Differdange-Niederkorn et Junglinster. Van der Poel y portera le maillot jaune, avec une cible désormais bien visible dans le dos.
