Battue 4-0 à l’aller, l’UNA Strassen a répondu en s’imposant face à Cardiff Met (1-0) à domicile. Insuffisant pour renverser la confrontation, mais précieux pour les jeunes Luxembourgeois, qui achèvent leur première participation sur un succès signé Tijan Ibisi.
Quatre buts à remonter et une première aventure européenne à terminer dignement : le défi était double pour les jeunes de l’UNA. Au stade An de Millewisen, les joueurs de Stéphane Themond ont rempli la seconde partie du contrat. Éliminés au premier tour de la voie des champions nationaux, avec un score cumulé de 4-1 en faveur des Gallois, ils ont cette fois trouvé le moyen de faire tomber leur adversaire. Une réaction qui donne une autre couleur à leur sortie.
Le déplacement du 16 septembre avait lourdement compromis les chances strassenoises. À Cardiff, Mitchell Ford et Harrison Matthews, sur penalty, avaient donné deux buts d’avance aux locaux avant la pause. Caleb Finlayson puis Myles McKenzie avaient ensuite porté l’addition à 4-0. Pour espérer prolonger le séjour en Youth League, l’UNA devait donc réussir un retour d’une tout autre ampleur qu’une simple victoire.
Hier soir, le premier acte s’est achevé sans but. Une situation qui faisait évidemment les affaires de Cardiff et laissait aux Luxembourgeois une seconde période pour débloquer la rencontre. Cette première mi-temps avait aussi laissé des traces sur le plan disciplinaire : Fabio Barbagallo, Wail Boumrah et Amir Monteiro Baldé avaient tous été avertis. Un détail qui allait prendre davantage d’importance dans le dernier quart d’heure.
C’est finalement du banc qu’est venu le déclic. Peu après l’heure de jeu, Themond a lancé Mattéo Cervellera et Tijan Ibisi, à la place de Benjamin Chehabi et Alessandro Luchetti. Le second n’a eu besoin que de quelques minutes pour laisser son empreinte : servi par Dani Luka Lizardo, Ibisi a inscrit l’unique but du match à la 66e minute. Strassen tenait son premier but dans la compétition et, surtout, une avance à défendre.
Le score cumulé restait largement favorable aux visiteurs, mais l’enjeu de cette fin de rencontre était aussi de conserver ce succès. L’expulsion de Fabio Barbagallo à la 78e minute est venue compliquer la tâche luxembourgeoise. Contraints de terminer à dix, les Strassenois ont néanmoins gardé leur avantage jusqu’au coup de sifflet final. Gagner sans encaisser, malgré cette infériorité numérique dans les dernières minutes, donne du poids à leur réaction.
La qualification prend donc la direction du pays de Galles. Cardiff Met devient le premier représentant gallois à franchir un tour de Youth League et retrouvera les Norvégiens de Stabæk au prochain obstacle, les 28 octobre et 4 novembre. Sur l’ensemble des deux manches, les quatre buts inscrits à l’aller ont fait la différence. Strassen pourra regretter ce premier rendez-vous, qui lui aura laissé une montagne à gravir.
Pour autant, cette victoire à domicile mérite de compter dans le bilan. Champions du Luxembourg juniors et vainqueurs de la Supercoupe U19 avant leurs débuts européens, les jeunes de l’UNA avaient gagné le droit de se mesurer à une opposition nouvelle. Ils ont découvert la sévérité de ces confrontations aller-retour, où une soirée difficile peut peser jusqu’au bout. Ils ont aussi montré, lors de la seconde manche, qu’ils pouvaient battre cette équipe de Cardiff.
L’élimination demeure une déception sportive. Mais pour une première participation, laisser à son public une victoire européenne et une cage inviolée constitue une sortie honorable. Le 4-0 de septembre ne sera pas effacé ; il ne sera pas non plus le seul souvenir de cette campagne.
