Les derniers 1/8 de finale ont livré deux verdicts. Dans le choc ibérique, l’Espagne a attendu les derniers instants pour faire tomber le Portugal et peut-être refermer définitivement le chapitre Coupe du monde de Cristiano Ronaldo. Un peu plus tard, la Belgique a refroidi Seattle en corrigeant les États-Unis, pourtant portés par tout un pays. Les deux vainqueurs se retrouveront désormais pour un quart de finale aux allures de sommet européen.
La Coupe du monde continue de perdre ses grandes histoires, mais elle en construit déjà d’autres. Après l’élimination du Portugal, c’est le pays hôte américain qui a quitté la scène, brutalement ramené à la réalité par une Belgique bien plus clinique. De son côté, l’Espagne poursuit sa route sans forcément briller de mille feux, mais avec cette froideur des équipes qui savent gagner quand le match se ferme.
C’était le choc que tout le monde attendait. Un duel ibérique, une affiche tendue, et forcément une immense charge symbolique autour de Cristiano Ronaldo, à 41 ans, peut-être face à sa dernière grande nuit en Coupe du monde. Mais dans un match longtemps fermé, parfois verrouillé par l’enjeu, c’est finalement l’Espagne qui a eu le dernier mot.
La Roja n’a pas tout écrasé sur son passage, loin de là. Elle a parfois manqué de rythme, souvent buté sur un Portugal prudent, mais elle a eu le mérite de ne jamais sortir de son plan. En face, les hommes de Roberto Martínez ont longtemps donné l’impression de vouloir surtout ne pas perdre, au risque de ne jamais vraiment chercher à gagner. Une approche qui a fini par coûter cher.
Alors que la prolongation semblait se dessiner, Mikel Merino a surgi dans le temps additionnel pour libérer l’Espagne. Entré en cours de jeu, le milieu espagnol a parfaitement exploité un ballon de Ferran Torres pour tromper Diogo Costa et envoyer la Roja en quarts de finale. Un but tardif, cruel pour le Portugal, mais logique. l’Espagne a osé un peu plus, au moment où l’autre sélection semblait attendre. Pour Cristiano Ronaldo, la soirée a forcément eu un goût de fin. Présent jusqu’au bout, mais trop peu influent, le quintuple Ballon d’Or quitte peut-être la Coupe du monde sur une dernière frustration.
Seattle voulait y croire. Tout un pays aussi. Mais la Belgique n’a laissé que très peu de place au scénario romantique. Face aux États-Unis avec Balogun titulaire, les Diables rouges ont livré leur match le plus abouti du tournoi, s’imposant largement 4-1 et mettant fin au rêve américain dans une ambiance pourtant taillée pour l’exploit.
Les États-Unis avaient pourtant réussi à répondre une première fois. Après l’ouverture du score belge, Malik Tillman a entretenu l’espoir en ramenant les siens à hauteur, comme si la soirée pouvait encore basculer du côté du pays hôte. Mais l’illusion n’a pas duré. Trop friables derrière, trop imprécis dans les moments clés, les Américains ont rapidement payé chacune de leurs erreurs.
Charles De Ketelaere a été le grand bourreau de la soirée. Auteur d’un doublé et impliqué dans le jeu belge avec une facilité déconcertante, l’ancien grand espoir devenu homme fort a incarné toute la différence entre les deux équipes. Derrière lui, Hans Vanaken a profité d’une énorme erreur américaine pour enfoncer le clou, avant que Romelu Lukaku ne termine le travail dans le temps additionnel.
Pour les États-Unis, l’élimination est brutale. À domicile, avec une génération censée porter le football américain vers un nouveau cap, l’objectif était au moins de retrouver les quarts de finale. Il n’en sera rien. La Belgique, elle, s’offre un rendez-vous de gala face à l’Espagne, dans un quart qui dira beaucoup sur ses vraies ambitions.
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