Les huitièmes de finale de la Coupe du monde se poursuivent ce soir avec deux affiches particulièrement attendues. L’Espagne retrouve le Portugal dans un choc européen aux airs de finale avant l’heure, tandis que les États-Unis défient la Belgique dans une rencontre déjà marquée par la polémique autour de Folarin Balogun.
La Coupe du monde entre encore un peu plus dans le dur. Après les qualifications de la France, du Maroc, de la Norvège ou encore de l’Angleterre, deux nouveaux billets pour les quarts de finale seront distribués ce soir et dans la nuit. Et difficile de faire plus dense en enjeux : un Espagne-Portugal chargé d’histoire, puis un États-Unis-Belgique électrique.
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À 21h, l’Espagne retrouvera le Portugal dans l’un des grands chocs de ces huitièmes de finale. Après avoir balayé l’Autriche en 1/16, la Roja arrive avec des certitudes retrouvées, mais aussi avec une pression bien différente. Face à Cristiano Ronaldo, Bruno Fernandes, Rafael Leão ou Bernardo Silva, les hommes de Luis de la Fuente devront confirmer qu’ils peuvent répondre à l’intensité d’un très grand rendez-vous.
Tous les regards seront aussi tournés vers Lamine Yamal. Très attendu depuis le début du tournoi, le jeune ailier espagnol se retrouve au cœur de l’attention médiatique, notamment après les prises de parole autour de son état de forme, de sa maturité et de la capacité de l’Espagne à encore hausser son niveau. Rodri a rappelé que la Roja avait encore une marge de progression, une manière aussi de remettre un peu de pression sur les joueurs censés faire basculer les grands matchs.
Face au Portugal, Yamal tient peut-être son premier immense test de cette phase finale. Son duel annoncé avec Nuno Mendes concentre déjà une grande partie des débats en Espagne. Le Parisien a les jambes, l’agressivité et l’expérience pour l’emmener dans une vraie bataille physique. À Yamal, désormais, de prouver qu’il peut faire plus que susciter l’attente.
L’Espagne aura aussi un défi collectif à relever. Son jeu de possession peut étouffer l’adversaire, mais il peut aussi devenir stérile si le rythme baisse. Contre une sélection portugaise capable de piquer vite et fort, chaque perte de balle pourrait coûter cher. La Roja devra donc trouver l’équilibre entre maîtrise, patience et verticalité. Un match parfait pour savoir si cette Espagne est simplement séduisante, ou réellement taillée pour aller au bout.
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Dans la nuit, les États-Unis auront rendez-vous avec la Belgique à Seattle. À domicile, la Team USA rêve d’un quart de finale qui confirmerait un tournoi déjà très solide. Mais l’avant-match est largement parasité par l’affaire Folarin Balogun.
Expulsé contre la Bosnie-Herzégovine, l’attaquant américain devait manquer ce huitième de finale. Finalement, sa suspension a été levée, ou plus précisément suspendue, par la FIFA. Une décision qui a immédiatement provoqué la colère du camp belge et de l’UEFA, d’autant que plusieurs médias évoquent une intervention politique américaine dans le dossier.
Sportivement, son retour change beaucoup de choses. Balogun offre une profondeur, une puissance et une menace permanente à une sélection américaine déjà portée par l’élan de son public. Son absence aurait obligé les États-Unis à revoir leur animation offensive. Sa présence, elle, redonne un point d’appui et une vraie menace dans le dos de la défense belge.
Car c’est bien là que ce match prend une dimension particulière. Les Diables Rouges n’arrivent pas seulement face à un pays hôte, ils arrivent dans un climat tendu, avec le sentiment que l’équité sportive a été bousculée. Rudi Garcia et ses joueurs devront transformer cette colère en énergie, sans tomber dans le piège émotionnel. Avec De Bruyne, Doku ou Lukaku, la Belgique a largement les armes pour calmer Seattle, mais elle devra garder la tête froide.
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