Soixante-et-onzième nation au classement FIFA, l’Irlande du Nord se présente avec ambition pour cette phase de qualification à la Coupe du Monde 2026. Portée par une jeune et talentueuse génération, la sélection espère retrouver une phase finale pour la première fois depuis 2016.
A l’été 2016, l’Europe du football avait découvert cette petite nation du Royaume-Uni. Qualifiée à l’Euro pour la première fois de son histoire, l’Irlande du Nord avait été l’une des sensations de l’édition en France. Les hommes de Michael O’Neill s’étaient hissés jusqu’en ⅛ de finale, portés par un public passionné et ce qui est devenu l’hymne de cet Euro : «Will Grigg’s on fire». Dans les mois qui suivirent, la sélection connut son meilleur classement FIFA avec une vingtième place mondiale en novembre 2017. Cependant, depuis l’éclat de 2016, la sélection nord-irlandaise ne s’est plus qualifiée pour une phase finale et a chuté au classement FIFA. Revenu sur le banc en 2022, Michael O’Neill s’active désormais à bâtir une nouvelle génération capable de retrouver le plus haut niveau international.
A l’aube des éliminatoires de la Coupe du Monde 2026, l’Irlande du Nord se présente avec le troisième effectif le plus jeune parmi les cinquante-quatre nations européennes (derrière Saint-Marin et Gibraltar). Le vivier nord-irlandais se compose essentiellement de joueurs évoluant dans les divisions professionnelles anglaises et écossaises.
L’effectif compte dans ses rangs de jeunes joueurs prometteurs évoluant en Premier League. Dans les buts, le jeune portier de Sheffield Wednesday Pierce Charles (20 ans) s’est installé lors des derniers rassemblements. Pour garnir sa défense à trois, la sélection peut compter sur la paire Dan Ballard (25 ans) et Trai Hume (23 ans) , tous deux titulaires en Premier League avec le promu Sunderland. Au milieu, l’Irlande du Nord s’appuie sur le trio Justin Devenny (21 ans) de Crystal Palace, Shea Charles (21 ans) de Southampton et Conor Bradley (22 ans) de Liverpool. Enfin, sur le front de l’attaque les jeunes offensifs Isaac Price (21 ans) de West Brom et Ethan Gaibraith (24 ans) de Swansea font parler leur fougue pour briller. Il est à noter que la sélection n’est pas épargnée par les blessures en ce début de saison, Ballard et Pierce Charles seront absents au Luxembourg tandis que Conor Bradley est de retour de convalescence.
Dans son système habituel en 3-4-2-1, Michael O’Neill applique des principes de jeu à la britannique. Intensité, physique et vitesse sont les maitres-mots de l’animation nord-irlandaise. Avec un jeu en très peu de touches de balle dans les derniers mètres, les offensifs se nourrissent des décalages créés pour déclencher des frappes létales, qu’elles soient dans la surface ou en dehors. Les coups de pied arrêtés sont également une arme redoutable dont se souviennent les partenaires de Laurent Jans, frappés deux fois en quelques minutes lors de leur déplacement à Belfast il y a un an.
Présent dans le même groupe que nos Rout Léiwen lors de la dernière campagne de Nations League, la «Green and White Army» s’était hissée à la première place synonyme de montée en Ligue B. L’équipe avait fait un sans faute à domicile et n’avait connu qu’une seule défaite en six rencontres en Bulgarie (1-0). Face aux Rout Léiwen, les verts et blancs avaient déroulé à l’aller à Belfast en s’imposant 2-0. Lors du match retour, les Luxembourgeois avaient accroché un nul 2-2 au stade de Luxembourg, après avoir été menés 2-0.
En mars, l’Irlande du Nord a réalisé un match nul à domicile contre la Suisse (1-1) avant de sombrer quelques jours plus tard en Suède (5-1). Lors du rassemblement de juin, la sélection s’est inclinée au Danemark (2-1) avant de s’imposer à domicile contre l’Islande (1-0). Très en jambe dans son jardin de Windsor Park, l’Irlande du Nord n’est pas en grande réussite hors de ses bases. Son dernier succès à l’extérieur en match officiel remonte à mars 2023 et une victoire 2-0 sur la pelouse de Saint-Marin.
Gardiens
MCMULLAN Stephen (Waterford FC), PEACOCK-FARRELL Bailey (Blackpool FC), SOUTHWOOD Luke (Bristol Rovers)
Défenseurs
BRADLEY Conor (Liverpool FC), DEVLIN Terry (Portsmouth FC), HUME Trai (Sunderland AFC), JOHNSON Ryan (AFC Wimbledon), MCCONVILLE Ruari (Norwich City), MCNAIR Paddy (San Diego FC), TOAL Eoin (Bolton Wanderers)
Milieux de terrain
CHARLES Shea (Southampton FC), DEVENNY Justin (Crystal Palace), GALBRAITH Ethan (Swansea City), MCCANN Alistair (Preston North End), MCDONNELL Jamie (Mansfield Town), PRICE Isaac (West Bromwich Albion), SAVILLE George (Luton Town)
Attaquants
CHARLES Dion (Huddersfield Town), DONLEY Jamie (Stoke City), HALE Ronan (Ross County), MARSHALL Callum (West Ham United), REID Jamie (Stevenage FC), TAYLOR Dale (Blackpool FC)
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