Fran Navarro, dans une nouvelle dimension

Le Valence CF ne comptait pas vraiment sur lui. Le club portugais du Gil Vicente FC, quant à lui, ne peut plus s’en passer. En seulement quelques mois passés au Portugal, l’attaquant espagnol Fran Navarro a marqué les esprits de tout un pays. Arrivé en parfait inconnu dans un championnat qu’il n’avait alors jamais fréquenté, le joueur de 25 ans est désormais une référence à son poste et suscite l’intérêt des plus grands clubs du Portugal.

Ces dernières années, le football espagnol ne s’est franchement pas démarqué pour la qualité de ses avants-centres. Désormais bien loin de l’époque des Fernando Morientes, Fernando Torres, Raul ou David Villa, la Roja s’est habituée à éprouver des difficultés dans le secteur offensif. Lors de la dernière Coupe du monde, nous avons notamment pu apercevoir Marco Asensio – généralement plus habitué à occuper des zones excentrées avec le Real Madrid – venir se positionner dans la partie axiale du terrain.

Mais alors, est-ce vraiment un souci générationnel dont souffrirait le football espagnol ? Il se pourrait que le problème soit ailleurs. Les talents espagnols sont encore bien présents aux avant-postes, encore faut-il savoir les détecter. Désormais reconnu comme un excellent finisseur, Fran Navarro a dû s’exiler au Portugal pour se faire un nom et susciter enfin l’intérêt du football espagnol. Portrait d’un talent définitivement prêt à passer un cap.

Déniché au Valence CF à l’été 2021

Il fallait avoir le nez creux. Si au Portugal, on reconnaît le talent de l’ex-directeur sportif de Gil Vicente Tiago Lenho lorsqu’il s’agit de dénicher des talents à moindre coût, le recrutement de Fran Navarro reste à ce jour l’un des plus grands accomplissements du dirigeant portugais.

S’il est également passé par le club de Levante durant ses plus jeunes années, c’est au Valence CF – club phare de sa région natale – que l’attaquant espagnol a intégré le monde du football professionnel. Loin d’être considéré comme un joueur d’avenir pour l’équipe première, malgré plusieurs apparitions au sein des sélections de jeunes en Espagne, Fran Navarro a longtemps dû se contenter de l’équipe réserve des Murcièlagos pour pouvoir s’exprimer. Il a d’ailleurs 23 ans lorsqu’il dispute ce qui restera comme le dernier des 97 matchs effectués avec l’équipe secondaire du Valence CF, au mois de mai 2021.

Mais alors, que peut espérer un attaquant de 23 ans dont les seuls faits d’armes sont une vingtaine de buts marqués en troisième division espagnole et un prêt de six mois plutôt mitigé au deuxième échelon du football belge ? C’est dans ce contexte loin d’être favorable que Fran Navarro fait ses valises pour rejoindre le Portugal, où la direction de Gil Vicente compte sur lui pour porter le numéro 9 du club basé à Barcelos.

Fran Navarro impressionne dès ses débuts

Un pari audacieux, qui s’avère rapidement payant. Dès son premier match sous les couleurs bleu et rouge du club de Gil Vicente, Fran Navarro inscrit un doublé et permet à son équipe de commencer la saison de la meilleure des manières, avec un large succès à domicile contre Boavista (3-0). À peine un mois plus tard, bis repetita. Deux nouveaux buts durant la même rencontre, qui permettent à Gil Vicente de prendre un point précieux contre Vizela après avoir été mené au score à deux reprises (2-2).

Cette fois, c’est sûr : Gil Vicente tient son nouvel avant-centre. Une tendance qui se confirme dès l’hiver, avec une magnifique série de quatre buts marqués en trois rencontres pour l’attaquant espagnol, lors des rencontres face à Arouca, Moreirense et Famalicão. Et le passage à la nouvelle année ne change rien : en 2022, Fran Navarro est toujours aussi efficace. Lors de la deuxième partie de saison, il réalise même la remarquable performance de s’illustrer par des buts contre deux mastodontes du pays, alors respectivement premier et deuxième du championnat, le FC Porto et le Sporting CP.

Au total, Fran Navarro inscrit 16 buts en 32 rencontres au cours de sa première saison au Portugal. Une performance exceptionnelle qui lui permet de terminer au pied du podium du classement des buteurs du championnat, derrière les trois joueurs internationaux, Darwin Nuñez, Mehdi Taremi et Ricardo Horta.

Mais outre cette impressionnante prouesse individuelle, Fran Navarro a été l’un des hommes forts d’un collectif qui, mené par l’entraîneur Ricardo Soares, a réussi l’exploit d’atteindre les places qualificatives pour les compétitions européennes. Avec une cinquième position inédite au classement final, les Gilistas ont ainsi validé leur ticket pour les tours préliminaires de la Ligue Europa Conférence.

Une saison de plus à Gil Vicente

Nul ne sait si cette qualification, symbole d’une saison exceptionnelle pour le club de Barcelos, a été le facteur déterminant pour la suite de l’aventure de Fran Navarro au Portugal. Car après de tels exploits dans le nord du pays, bon nombre de clubs ont porté de l’intérêt à ses qualités de buteur. Si certains clubs espagnols comme le Celta Vigo se sont positionnés sur le joueur, c’est le Sporting qui était tout proche de l’enrôler à la fin du dernier mercato estival. Pour autant, l’attaquant espagnol a bel et bien décidé de rempiler pour une nouvelle saison dans le nord du pays, où il est désormais considéré comme l’un des cadres de l’équipe.

Mais le rêve européen de Gil Vicente ne se passe pas vraiment comme prévu. Après avoir connu un mercato mouvementé, marqué par le départ de l’entraîneur Ricardo Soares et les transferts de plusieurs joueurs majeurs comme Samuel Lino à l’Atlético de Madrid ou encore Pedrinho à l’Ankaragücü, l’équipe portugaise connaît un début de saison difficile. Après un succès contre Riga au troisième tour qualificatif pour la Ligue Europa Conférence, avec notamment un doublé de Fran Navarro lors du match retour, les Gilistas s’inclinent au tour suivant contre l’AZ Alkmaar, ce qui scelle définitivement leur aventure européenne.

En championnat, ça se complique également. Avant la longue trêve, justifiée exceptionnellement par la tenue de la Coupe du monde 2022 au Qatar, Gil Vicente pointe à une décevante seizième place au classement. En l’espace de treize journées, l’équipe portugaise n’a connu le succès qu’à deux reprises, face aux deux seules équipes qui se trouvent alors derrière elle au classement : celle de Paços de Ferreira et celle du Maritimo.

Mais malgré les difficultés collectives que rencontre Gil Vicente en première partie de saison, Fran Navarro ne cesse d’impressionner. Au cours des treize journées en question, le buteur espagnol s’est illustré à huit reprises, figurant ainsi parmi les meilleurs buteurs du championnat.

L’entrée dans une autre dimension

Si la première partie de saison s’est plutôt bien passée pour Fran Navarro sur le plan individuel, l’attaquant espagnol peut désormais se targuer d’avoir contribué directement à la réaction collective de son équipe. Impliqué dans quatre buts lors des cinq premiers matchs de championnat post-Coupe du monde, le numéro 9 mène trois fois son équipe à la victoire pendant cette période.

Une prestation exceptionnelle qui lui vaut même le titre de meilleur attaquant du championnat portugais pour les mois de décembre 2022 et de janvier 2023. Rien que ça. Et au moment d’évoquer cette distinction personnelle, Fran Navarro s’est contenté de saluer la réaction collective de son équipe et d’insister sur son implication dans le projet de Gil Vicente. « Quand tu es impliqué à cent pour cent, le but est toujours plus proche. Je vais continuer à travailler dur tous les jours et à m’entraîner le plus possible. »

Une déclaration loin d’être anodine. Si l’implication du buteur espagnol au sein du projet du club a pu être mise en doute, c’est en partie parce que son départ au prochain mercato est désormais vu comme un secret de polichinelle au Portugal. Sollicité par le Sporting CP, le Celta Vigo ou encore le Sporting Braga lors des dernières fenêtres de transfert, tout porte à croire que Fran Navarro va finalement s’engager avec le FC Porto à l’issue de la saison en cours. Désormais unanime à ce sujet, la presse portugaise indique que l’Espagnol devrait ainsi faire l’objet d’un transfert estimé à près d’une dizaine de millions d’euros et rejoindre les rangs des Dragões.

Une opération qui devrait permettre au principal intéressé d’entrer dans une nouvelle dimension. À 25 ans, celui qui est encore si peu connu dans son propre pays pourrait donc avoir l’occasion de s’exposer davantage au plus haut niveau, avec potentiellement une place à la pointe de l’attaque de la Roja en ligne de mire.

Alexandre Ribeiro