Engagé sous ses nouvelles couleurs au tour d’Arabie Saoudite, Alex Kirsch a fait briller son Team Cofidis au cours de la première étape mais s’est retrouvé piégé le lendemain.
Alex Kirsch est à la relance à l’AlUla Tour (plus connu sous le nom de Tour d’Arabie saoudite puis de Saudi Tour), première date du calendrier d’UCI Pros Series (deuxième échelon mondial). Lors des deux premières des cinq étapes dédiées aux sprinters, le vent a joué un rôle clé. Après un changement de direction, la bordure a fait des dégâts !
D’abord lors de la première étape, une boucle de 158km autour du circuit Camel Cup Race (qui avait accueilli la dernière étape couronnant Tom Pidcock l’année passée). Après des chutes et un coup de bordure, le peloton s’est scindé en plusieurs groupes, laissant 18 hommes en tête. Parmi eux, Alex Kirsch, qui s’était intelligemment positionné à l’avant aux côtés de son leader Milan Fretin dans sa nouvelle équipe Cofidis. Le groupe de tête a même vu son avantage atteindre 40 secondes à l’approche du circuit final… Au premier passage de la ligne, le Luxembourgeois remportait le deuxième sprint intermédiaire et se démenait pour éviter un retour de l’arrière. Mais l’écart se verra finalement réduit à 10 secondes à un kilomètre de l’arrivée, pas suffisant pour retenir les assauts de son ancienne équipe la Lidl-Trek et de son sprinter vedette Jonathan Milan, maillot vert du Tour de France 2025.
L’Italien coiffe Fretin sur la ligne d’arrivée, pour clore une première journée où la Cofidis s’est malgré tout montrée à son avantage, avec un leader porteur provisoire du maillot blanc de meilleur jeune et le team en tête du classement par équipes. Au final, Alex Kirsch bouclait hier la première journée avec la satisfaction du devoir accompli sur ce tracé plat et très venteux, avant l’étape du jour où l’on montait en altitude avec une longue boucle autour de la gare d’AlManshiyah.
Tout au long des 152 km ce mercredi, et après une tentative d’échappée avortée, le vent de travers a été l’acteur clé de la deuxième étape. Alex Kirsch, d’abord à l’avant d’un peloton séparé d’un deuxième groupe de coureurs piégés par une bordure, finit par être éjecté face au travail de l’UAE à 55km de l’arrivée, à l’instar de Milan Fretin. Dans le groupe de poursuivants renforcé, on s’active pour rejoindre Jonathan Milan (Lidl-Trek), Jan Christen (UAE) et une vingtaine de coureurs dénués de tout représentant de la Cofidis. Profitant d’un vent de face, la tête prend jusqu’à 35 secondes d’avance mais la jonction a lieu à 40km de l’arrivée, juste avant la dernière zone de ravitaillement qui permet à tout le peloton de souffler.
Dans les deux boucles finales, Kirsch et son sprinter maison Fretin se font d’abord oublier dans les dernières positions avec deux coéquipiers alors que la Tudor mène le train. Puis ils remontent discrètement tandis que certains favoris perdaient le fil (Bauhaus victime d’une crevaison et Jakobsen de crampes) et que le peloton frottait. Mais Alex Kirsch s’écarte à 2 kilomètres de la ligne d’arrivée, laissant Milan Fretin sans son poisson-pilote, impuissant sur le sprint (8e) face à un Jonathan Milan impérial. Demain, l’étape reine de l’AlUla Tour avec une arrivée en « montagne » du côté de Bir Jaydah Mountain Wirkah, devrait voir les puncheurs à leur avantage.
Crédit photo : ©delavega
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