Le noyau terrestre change-t-il de sens de rotation ?

C’est une nouvelle qui donnerait presque le tournis. D’après une étude publiée par Nature Geoscience, le noyau terrestre changerait de sens de rotation tous les 30 à 40 ans.

Situé à environ 5000 kilomètres de la surface, le noyau de notre planète n’a pas encore révélé tous ses secrets à la science. Cette partie centrale où la température avoisine les 6000 degrés représente 17% du volume de la Terre, et 33% de sa masse, et est composée de fer, de nickel, et d’éléments divers, pas encore totalement identifiés. Une étude publiée par deux universitaires chinois devrait en tout cas agiter la communauté scientifique internationale.

En analysant les données d’ondes sismiques sur les soixante dernières années, Xiaodong Song et Yi Yang, de l’Université de Pékin, ont conclu que la rotation du noyau « s’est quasiment arrêtée vers 2009 avant de repartir dans le sens opposé« . « Nous pensons que le noyau central est, par rapport à la surface en rotation dans un sens puis dans un autre, comme une balançoire« , ont-ils dit à l’AFP.

Un cycle de 70 ans

Pour les deux scientifiques pékinois, la rotation du noyau s’est arrêtée en 2009 pour repartir dans le sens opposé. Une autre étude scientifique avait démontré qu’un changement de cet ordre s’était produit en 1970. Le cycle complet de ce noyau serait donc de 70 ans, pour revenir dans le sens de départ. Une hypothèse qui divise la communauté scientifique mondiale « Il s’agit d’une étude très prudente effectuée par d’excellents scientifiques qui ont utilisé beaucoup de données« , déclare à l’AFP John Vidale, sismologue à l’Université de Californie du Sud. Mais selon lui, « aucun des modèles existants n’explique vraiment bien toutes les données disponibles« .

Ce changement de rotation et même son arrêt pourraient en tout cas avoir des conséquences sur le champ magnétique terrestre mais aussi sur la longueur d’une journée, de quelques fractions de seconde par an.

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